El diagnóstico de una afección que sugiere una pancreatectomía puede ser complicado. Comienza con la condición del paciente, que generalmente implica dolor considerable, pérdida de peso o ictericia (piel de color amarillo). Estos también son síntomas de otras enfermedades, que son típicas de la mayoría de las afecciones del páncreas, lo que dificulta su diagnóstico en las primeras etapas. Una consideración importante será la salud general del paciente, incluidos factores de riesgo como la obesidad, el tabaquismo, el alcoholismo, la diabetes, las afecciones cardiovasculares, los antecedentes familiares, la edad y el estilo de vida (especialmente la dieta).

El páncreas es una glándula del tamaño de una mano, metida entre un pliegue en la parte superior de los intestinos (el duodeno) y el estómago. Una función del páncreas produce enzimas para el sistema digestivo en el tejido exocrino. La otra función del páncreas es crear hormonas como parte del sistema endocrino. Dentro del páncreas, los tejidos de ambos sistemas se entrelazan, lo que dificulta el tratamiento del páncreas porque las cosas que funcionan en un sistema dañan muy fácilmente al otro.

El duodeno se encuentra en el comienzo del intestino delgado. Junto con el yeyuno y el íleon forma el intestino delgado. Se conecta al estómago por encima y al yeyuno por debajo. Cuando los alimentos ingresan al duodeno, existen múltiples vías de retroalimentación y reflejos nerviosos que afectarán la rapidez con que el estómago se vacía, así como la secreción de otras hormonas.