El papel del páncreas en la digestión y el metabolismo del azúcar 
Junto con el hígado, el páncreas es uno de los principales químicos del cuerpo. De hecho, son dos químicos en uno. El páncreas es una glándula del tamaño de una mano, metida entre una curva en la parte superior de los intestinos (el duodeno) y el estómago. Una función del páncreas produce enzimas para el sistema digestivo en el tejido exocrino. La otra función del páncreas crea hormonas como parte del sistema endocrino. Dentro del páncreas, los tejidos de ambos sistemas se entrelazan, lo que dificulta el tratamiento del páncreas porque las cosas que funcionan en un sistema se dañan muy fácilmente al otro.
En esencia, el páncreas es un órgano digestivo en el que todas sus funciones se relacionan con la digestión y la regulación de los nutrientes que ingresan al torrente sanguíneo, especialmente el azúcar en forma de glucosa. Si bien su función exocrina se conecta directamente con el intestino delgado a través de un sistema de conductos, el páncreas endocrino se conecta con el resto del cuerpo a través de la sangre y el sistema nervioso. Ambos sistemas reaccionan a la demanda de energía y al complejo proceso de digestión controlado por biofeedback químico.
El papel del páncreas en el sistema digestivo (exocrino)
El estómago descompone la comida voluminosa que come y comienza el proceso de reducción de las moléculas de nutrientes grandes con ácidos gástricos. Los intestinos llevan a cabo la tarea de absorber los nutrientes en el torrente sanguíneo. El páncreas, con sus conductos que conducen a la parte superior del intestino delgado, desempeña un papel crucial en la digestión secretando enzimas que separan grandes moléculas de nutrientes, formando moléculas más pequeñas que pueden ser absorbidas en el torrente sanguíneo a través de las paredes de los intestinos.
Dentro del páncreas, las células acinares producen las enzimas de digestión, que viajan en el jugo pancreático al duodeno a través de un sistema de conductos (que producen el jugo pancreático). Muchas de las enzimas pancreáticas son en realidad protoenzimas; requieren otro químico en el duodeno para transformarse en una enzima real. Por ejemplo, el tripsinógeno, producido en el páncreas, se activa en presencia de enterocinasa, producida en el duodeno. Cuando se activa, el tripsinógeno se convierte en la enzima tripsina. Este método de activación de una enzima solo en el duodeno protege al páncreas de la destrucción por su propia producción de enzimas.
Entre las enzimas pancreáticas, las más destacadas son:
- Tripsinógeno: descomposición de las moléculas de proteína
- Quimotripsinógeno: descomposición de las cadenas moleculares de aminoácidos
- Elastasa: descomposición de las proteínas
- Carboxipeptidasa - descomposición de proteínas
- Lipasa pancreática: descomposición de las moléculas de grasa
- Amilasa: descomposición de carbohidratos en azúcares
El estómago entrega su contenido decididamente ácido, llamado quimo (pronunciado 'kime' como en lima) a los intestinos. A medida que ingresa al duodeno, el quimo se mezcla con el jugo pancreático, que es alcalino (una alta concentración de iones de bicarbonato) que neutraliza los ácidos gástricos. Esto hace que la acción enzimática sea más efectiva.
El páncreas almacena muchas de las enzimas que produce, esperando una señal, desde hormonas o impulsos nerviosos, para liberarlas al duodeno. De esta manera, muchas de las hormonas y enzimas del páncreas son sensibles a las señales corporales relacionadas con el estrés (para la producción de energía), la cantidad de tipos de alimentos (grasas, carbohidratos y proteínas) y el alcohol.
El papel del páncreas en el sistema hormonal (endocrino)
En el mismo complejo de tejido (tejido parenquimatoso) que las células acinares del sistema exocrino, se encuentran los cúmulos de células conocidas como islotes de Langerhans, que producen las hormonas endocrinas del páncreas. Hay literalmente un millón de estos "islotes", que se clasifican en cuatro tipos principales de células, cada una asociada con una hormona específica:
- Glucagón: producido en las células alfa (α), aumenta la glucosa en la sangre
- Insulina: producida en células beta (β), disminuye la glucosa en la sangre
- La somatostatina, producida en células delta (δ), regula la actividad de las células alfa y beta
- Polipéptido pancreático: producido en células gamma (γ o PP).
Los islotes se abren camino entre una densa red de capilares que facilitan la transferencia de hormonas al torrente sanguíneo. Las hormonas producidas por el páncreas son cruciales para regular el sistema digestivo, el nivel más crítico de glucosa (azúcar) en la sangre.
No se necesita un gran esfuerzo de imaginación para comprender que una glándula que produce química íntimamente ligada a la digestión de alimentos y bebidas es sensible al abuso del estilo de vida. Comer en exceso y la obesidad, comer una dieta alta en grasas o azúcares, y el consumo excesivo de alcohol son típicos de las cosas que estresan el páncreas. El estrés a largo plazo en cualquier órgano, incluido el páncreas, a menudo conduce a la enfermedad.
Enfermedades del páncreas
Las personas no notan fácilmente problemas con el páncreas hasta que se vuelven agudos, lo que a menudo significa que la enfermedad subyacente está muy avanzada. Desafortunadamente, la mayoría de las enfermedades del páncreas son graves y con frecuencia fatales.
La diabetes y cómo la insulina y el glucagón regulan el azúcar
La diabetes tipo 1 y tipo 2 se relacionan directamente con problemas con la insulina y, por lo tanto, afectan al páncreas. El glucagón y la insulina son las dos hormonas principales, ambas producidas por el páncreas, que estimulan o deprimen el nivel de azúcar (glucosa) en la sangre. La insulina aparentemente es la menos robusta de las dos, ya que más de 350 millones de personas sufren solo de diabetes tipo 2. En la diabetes tipo 1, el páncreas pierde por completo la capacidad de producir insulina. En la diabetes tipo 2, resistencia a la insulina, las células del cuerpo pierden parcial o totalmente su capacidad de usar insulina. De cualquier manera, el nivel de azúcar en la sangre aumenta y, si no se trata, causará un daño grave al cuerpo y es fatal en algunas situaciones.
Existen otras formas de diabetes mellitus, algunas debido a factores genéticos y otras al embarazo, la fibrosis quística y el uso de esteroides. Todas las formas son detectables a través de análisis de sangre para determinar los niveles de glucosa y todas son tratables. Tanto la diabetes tipo 1 como la tipo 2 son enfermedades crónicas e incurables, aunque la inyección regular de insulina es efectiva para controlar el tipo 1 y los cambios en el estilo de vida combinados con medicamentos son efectivos para controlar el tipo 2.
Los principales problemas con todos los tipos de diabetes son los efectos a largo plazo. La enfermedad cardiovascular se ha asociado durante mucho tiempo con la diabetes, al igual que la insuficiencia renal crónica y el daño a los ojos (retinopatía diabética). Los altos niveles de azúcar en la sangre son notorios por dañar los vasos sanguíneos, que pueden afectar el sistema cardiovascular de muchas maneras y en ocasiones sutiles. La diabetes duplica el riesgo de enfermedad cardiovascular. El daño a la retina también se relaciona con los capilares afectados por los niveles de azúcar en la sangre. La diabetes también afecta el sistema nervioso, comúnmente con diversas formas de neuropatía: entumecimiento, hormigueo y dolor en los pies en particular. Los efectos a largo plazo de la diabetes pueden ser más serios que la diabetes original.
La pancreatitis es la inflamación del páncreas
La pancreatitis es casi siempre una enfermedad grave que requiere hospitalización para el tratamiento. La causa inmediata más común son las enzimas pancreáticas que se activan en los conductos del páncreas en lugar de en el duodeno. Las enzimas comen el tejido del páncreas y causan hemorragias y posibles infecciones, lo que provoca inflamación. Hay muchas causas, pero dos se destacan: los cálculos biliares que bloquean los conductos pancreáticos generalmente causan pancreatitis aguda, y la pancreatitis crónica se asocia con el consumo de alcohol. Estas dos causas representan aproximadamente el 80% de los casos de pancreatitis.
La mayoría de los casos de pancreatitis son tratables; las afecciones agudas leves simplemente no se consumen durante aproximadamente cinco días. La pancreatitis a menudo causa dolor severo, que requiere tratamiento hospitalario con morfina. Sin embargo, la pancreatitis aguda grave es extremadamente peligrosa ya que son posibles las complicaciones del colapso pulmonar, la deshidratación, el shock por un nivel bajo de sangre (hipovolemia) y la insuficiencia renal.
El adenocarcinoma es el cáncer de páncreas más común
El cáncer de páncreas tiene varias formas, aunque aproximadamente el 95% de los casos son tumores de adenocarcinoma que se desarrollan en los conductos exocrinos y el tejido. Los cánceres de páncreas son malignos y propensos a metástasis. Dado que a menudo se diagnostican en etapas posteriores, el pronóstico para el cáncer de páncreas es pobre, una de las peores enfermedades humanas. Representa la cuarta tasa más alta de mortalidad por cáncer en el mundo, con una tasa de supervivencia de un año de 25% y una tasa de supervivencia de 5 años de 5-6%.
Pancreatectomía laparoscópica para el cáncer
La ubicación del cáncer es importante para los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento. Aunque el dolor crónico es común en todos los cánceres de páncreas en etapas posteriores, la malignidad en la cola o el cuerpo del páncreas por lo general produce dolor y pérdida de peso. La malignidad en la cabeza del páncreas produce pérdida de peso, ictericia (color amarillo de la piel) y la incapacidad de digerir la grasa (esteatorrea).
El cáncer en las células endocrinas del páncreas es posible, pero raro, aproximadamente el 1.5% de todos los casos. Esta forma de cáncer de páncreas a menudo es benigna y no será diagnosticada o intencionalmente no tratada.
Dependiendo de la etapa, el tratamiento para el cáncer de páncreas exocrino puede ser radiación, quimioterapia o cirugía, solo o en combinación. Los tumores localizados en la cola del páncreas (la porción distal) son los candidatos más probables para la cirugía mediante la resección o extirpación de una porción del páncreas. El procedimiento, una pancreatectomía distal, a menudo se realiza con técnicas mínimamente invasivas: una pancreatectomía laparoscópica. En los casos más positivos, este tipo de cirugía puede ser curativa.
La quimioterapia y la radiación generalmente no son curativas para el cáncer de páncreas, y se utilizan con más frecuencia como seguimiento de la cirugía curativa, o como una medida paliativa para mejorar la calidad de vida.
El futuro
Debido a que el pronóstico para el cáncer de páncreas, y de hecho, casi todas las demás enfermedades del páncreas son deficientes, la función y el tratamiento de los trastornos del páncreas es una alta prioridad para la investigación internacional. Varios casos de alto perfil, el más conocido es la muerte de Steve Jobs (cofundador y CEO de Apple), puso el páncreas, la pancreatitis y el cáncer de páncreas directamente en el ojo público. La investigación es amplia, desde el desarrollo de nuevos productos farmacéuticos para tratar la diabetes hasta nuevas técnicas para la cirugía y la quimioterapia en el cáncer de páncreas.
