¿Cómo se relacionan la obesidad y la pérdida de peso con su riesgo de cáncer?

Cáncer es el nombre para un grupo de enfermedades en las cuales las células en una parte específica del cuerpo se dividen y crecen anormalmente para formar grupos conocidos como tumores. Todos los tejidos del cuerpo se forman a partir de células cuyo comportamiento está regido por genes. En circunstancias normales, las células se reproducen y mueren a la misma velocidad, pero si el gen responsable de controlar este aspecto del comportamiento celular cambia o muta, entonces la célula puede comenzar a replicarse incontrolablemente. Las mutaciones genéticas se clasifican como hereditarias o adquiridas: Las mutaciones genéticas hereditarias o de la línea germinal son herencia y aumentan la susceptibilidad de un individuo a cierta forma de cáncer. Son mucho menos comunes que las mutaciones adquiridas o somáticas, que pueden ocurrir por casualidad o ser desencadenadas por alguna influencia externa, como la exposición a un virus o sustancia cancerígena en particular. Hay más de 200 formas de la enfermedad, que es extremadamente común dentro de la población general, con más de una de cada tres personas que desarrollan algún tipo de cáncer durante su vida.

Obesidad y su relación con la patogénesis del cáncer

Aunque el vínculo entre el cáncer y la obesidad ha sido el centro de una investigación significativa durante algún tiempo, no se ha identificado una única vía causal y en la actualidad no está claro si la obesidad es responsable de causar las mutaciones genéticas que pueden iniciar el cáncer, o si de alguna manera promueve la progresión del cáncer de tal manera que la enfermedad sea detectada a una edad más temprana de lo que sería típico en otras circunstancias. Existen algunas pruebas que apoyan ambos mecanismos.

La grasa o el tejido adiposo es metabólicamente activo, afectando los niveles de varias hormonas dentro del cuerpo incluyendo la insulina, la leptina, la adiponectina y el estrógeno. Se sabe que un patrón central o abdominal de distribución de la grasa es más perturbador metabólicamente que la obesidad general. La leptina, que está presente a niveles más altos en individuos obesos, está asociada con una mayor proliferación celular, mientras que la adiponectina, que es menos abundante en individuos obesos, está asociada con la inhibición del crecimiento celular.

En las mujeres premenopáusicas, la mayoría del estrógeno es producido por los ovarios. Cuando la producción de estrógeno ovárico cesa después de la menopausia, el tejido adiposo se convierte en la principal fuente de estrógeno en las mujeres obesas, que por lo tanto pueden tener niveles significativamente más altos de la hormona dentro de su torrente sanguíneo que las mujeres no obesas. Estos niveles elevados de estrógeno han sido implicados en la patogénesis de varios cánceres incluyendo el endometrial y el de mama.

La obesidad puede resultar en un estado inflamatorio crónico de bajo grado a medida que los tejidos metabólicos dentro del hígado, los músculos, el cerebro, el páncreas y otras partes del cuerpo reaccionan a un suministro sobreabundante de nutrientes y energía. La inflamación subaguda se relaciona con un mayor riesgo de cáncer y también se cree que juega un papel en la patogénesis de otras afecciones relacionadas con la obesidad, incluyendo la resistencia a la insulina. La inactividad física, que es común entre los individuos obesos, se asocia positivamente con un mayor riesgo de desarrollar varias formas de cáncer, mientras que se sabe que el ejercicio regular tiene un efecto antiinflamatorio.

La resistencia a la insulina, en la que el cuerpo produce insulina pero no responde adecuadamente, puede promover el desarrollo de ciertos tipos de tumores y también es un precursor de la diabetes tipo 2, que en sí misma es un factor de riesgo para desarrollar algunas formas de cáncer. La resistencia a la insulina conduce a niveles elevados de insulina dentro del torrente sanguíneo, y los niveles altos de insulina se observan comúnmente en muchas formas de cáncer. También se sabe que la grasa dietética activa las vías inflamatorias dentro del cuerpo, y hay alguna evidencia que sugiere que una dieta alta en grasas puede promover el progreso del cáncer independientemente de la diabetes o la obesidad.

El estrés oxidativo es un término utilizado para referirse a los cambios patológicos dentro del cuerpo iniciados por una clase de moléculas químicamente reactivas conocidas como especies reactivas de oxígeno (ROS, por sus siglas en inglés), que incluyen radicales libres y peróxidos. La mayoría de los ROS se generan como subproductos de procesos metabólicos esenciales, pero también pueden introducirse a través de la exposición a fuentes externas como el humo del cigarrillo, contaminantes ambientales, radiación ionizante y a través de la infección por agentes fúngicos, virales o bacterianos. El nivel de estrés oxidativo depende de la velocidad a la que ocurre el daño en relación con la velocidad a la que puede ser superado por los mecanismos antioxidantes de defensa celular del cuerpo. Un aumento en el estrés oxidativo puede ser iniciado por un aumento en la producción de ROS, exposición a fuentes externas de ROS y/o una falla en el sistema de defensa del ROS del cuerpo.  Se ha propuesto un papel para los niveles elevados de estrés oxidativo en la patogénesis de múltiples enfermedades, incluyendo el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y varias enfermedades neurodegenerativas, y varios estudios han encontrado una relación positiva entre el IMC y los niveles elevados de estrés oxidativo. Se sabe que la inflamación resulta en un aumento de la producción de ROS, por lo que es posible que el estrés oxidativo proporcione un vínculo entre la inflamación crónica relacionada con la obesidad y la patogénesis del cáncer.

Cánceres Relacionados con la Obesidad

La obesidad es un factor de riesgo modificable principal para el cáncer en los Estados Unidos, segundo sólo después del consumo de tabaco. Se asocia con un riesgo particular de desarrollar cáncer de esófago, páncreas, intestino, tiroides, vesícula biliar, endometrio y riñón, así como cáncer de mama posmenopáusico. También existen pruebas más limitadas que sugieren una relación entre la obesidad y una mayor susceptibilidad a otras formas de la enfermedad, incluido el mieloma múltiple, el cáncer de mama premenopáusico y el linfoma no-Hodgkin.

Cáncer de esófago

El esófago es un tubo que conecta el estómago con la boca. Se pueden presentar dos formas diferentes de cáncer esofágico, dependiendo del tipo de células involucradas. El carcinoma esofágico de células escamosas está fuertemente asociado con el consumo de tabaco y alcohol, pero no está relacionado con la obesidad. El adenocarcinoma es mucho más común en las personas obesas que en las no obesas y está relacionado con la presencia de la enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD, por sus siglas en inglés) y, en particular, una afección conocida como esófago de Barrett, para la cual la obesidad es un factor de riesgo conocido.

Cáncer de tiroides

La glándula tiroides en forma de mariposa, localizada en la porción frontal del cuello, produce varias hormonas incluyendo triyodotironina (T3) y tiroxina (T4) y es responsable de regular varios procesos fisiológicos incluyendo la tasa metabólica, la producción de proteínas y la sensibilidad hormonal. Se han identificado varias formas diferentes de cáncer de tiroides, de las cuales las variantes papilar y folicular son las más comunes.  El síntoma principal del cáncer de tiroides es la presencia de un bulto o nódulo indoloro en el cuello.

Los individuos obesos tienden a presentar formas más agresivas de cáncer papilar de la tiroides que sus contrapartes no obesos y la investigación también indica que el cáncer de la tiroides se diagnostica a menudo en una etapa más avanzada en los individuos obesos, con una tendencia hacia tumores más grandes con un BMI creciente. La causa del cáncer de tiroides en la población general es en gran medida incierta, pero se sospecha que algún aspecto de la obesidad desempeña un papel en el desarrollo fisiológico de la forma más agresiva de la enfermedad, mientras que el diagnóstico tardío se atribuye al hecho de que el mayor tamaño del cuello hace que sea más difícil sentir bultos y nódulos durante el examen físico. La mayoría de los cánceres de tiroides son tratables, pero la detección tardía se asocia con un aumento de la mortalidad, por lo que algunos especialistas recomiendan la evaluación ecográfica de pacientes obesos mayores de 45 años de edad.

Cáncer de la vesícula biliar

La vesícula biliar es un pequeño órgano en forma de bolsa ubicado justo debajo del hígado. Almacena y concentra un líquido digestivo conocido como bilis, producido por el hígado, que se libera en el duodeno cuando se comen alimentos grasos para ayudar a la digestión de las grasas. El adenocarcinoma es la forma más común de cáncer de vesícula biliar, que afecta las células que recubren la vesícula biliar. Presenta una fuerte preponderancia femenina y es poco común en los menores de 50 años, ocurriendo con mayor frecuencia en individuos mayores de 70 años. Existen varios factores de riesgo para la enfermedad, incluyendo antecedentes de otras afecciones de la vesícula biliar como cálculos biliares, anormalidades en los conductos biliares, vesícula biliar de porcelana y pólipos biliares, así como tabaquismo, antecedentes familiares y obesidad.

Existe una relación positiva entre el IMC y la susceptibilidad al cáncer de vesícula biliar, con algunos estudios que sugieren una asociación más fuerte entre la obesidad y el riesgo de cáncer de vesícula biliar en mujeres que en hombres. Los mecanismos subyacentes a estas asociaciones no están claros, pero el efecto perturbador del exceso de grasa corporal sobre las hormonas, incluyendo el estrógeno y la insulina, puede estar implicado. Además, los individuos obesos tienen un mayor riesgo de desarrollar cálculos biliares, lo que a su vez aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de vesícula biliar.

Cáncer de riñón

Los riñones se localizan debajo de la caja torácica, hacia la parte posterior del cuerpo. Aproximadamente del tamaño de un puño y con forma de frijol, su propósito es filtrar los productos de desecho del torrente sanguíneo para que sean excretados como orina. La obesidad está asociada con un mayor riesgo de desarrollar carcinoma de células renales -la forma más común de cáncer de riñón- tanto en hombres como en mujeres. Aunque la hipertensión es otro factor de riesgo conocido para la enfermedad y también es común en individuos obesos, el vínculo entre el carcinoma de células renales y el IMC existe independientemente de la hipertensión.

Cáncer de endometrio

El cáncer endometrial es un tipo de cáncer que se desarrolla inicialmente dentro del revestimiento de la matriz o el útero, de los cuales la forma más común es el adenocarcinoma. La obesidad está estrechamente relacionada con un mayor riesgo de desarrollar cáncer endometrial, con relaciones positivas entre el IMC y la relación peso/cadera (WHR) y una mayor susceptibilidad a la enfermedad. El cáncer endometrial es más común en mujeres entre los 60 y 80 años de edad, y algunos estudios sugieren que la obesidad puede ser un factor contribuyente en hasta el 50% de los casos incidentes. No se ha identificado ninguna relación entre la obesidad y el grado o progresión del cáncer endometrial, pero la investigación actual sugiere que los cambios hormonales observados en mujeres obesas podrían estar directamente relacionados con la promoción del crecimiento de las células cancerosas endometriales. La diabetes tipo 2 también es un factor de riesgo conocido para desarrollar cáncer endometrial.

Cáncer de mama posmenopáusico

La relación entre la obesidad y el cáncer de mama posmenopáusico está bien establecida, y las investigaciones indican un aumento potencial en el riesgo de hasta un 30% para las mujeres obesas frente a las que no tienen sobrepeso. La obesidad en el momento del diagnóstico también se asocia con un pronóstico más precario. Se cree que los niveles elevados de estrógeno observados en mujeres posmenopáusicas obesas juegan un papel significativo en la patogénesis de la enfermedad. La distribución de la grasa corporal también puede ser un factor, con una relación alta entre la cintura y la cadera asociada a un riesgo adicional.

Existen algunas pruebas que sugieren que la época de la vida en la que una mujer aumenta de peso puede contribuir a la susceptibilidad a la enfermedad: Varios estudios han reportado que las mujeres cuyo IMC aumenta entre la edad de alrededor de 20 años y el inicio de la menopausia entre los 50 y 60 años de edad tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama posmenopáusico que las mujeres cuyo IMC permanece estable durante el mismo período de tiempo, independientemente del IMC inicial a la edad de 20 años.

Cáncer de intestino

El cáncer de intestino es un término general para varios tipos de cáncer que surgen dentro del intestino grueso. Dependiendo de dónde se origine el cáncer, se puede clasificar como cáncer de colon o cáncer rectal. El cáncer de colon es significativamente más común en individuos obesos y los hombres en particular muestran una mayor susceptibilidad a la enfermedad en relación con un IMC elevado. El riesgo de desarrollar cáncer rectal también aumenta en relación con el IMC, pero en menor medida que el cáncer de colon. Cuando se utiliza la WHR en lugar del IMC como medida de la grasa corporal, las mujeres también muestran una mayor susceptibilidad al cáncer intestinal, lo que sugiere que la presencia de obesidad central puede contribuir al desarrollo de la afección en las mujeres. La inactividad física y una dieta alta en carne roja y grasa saturada y baja en fibra también están asociadas con un mayor riesgo de cáncer intestinal.

Cáncer de páncreas

El páncreas es parte del sistema digestivo, localizado dentro de la parte superior de la cavidad abdominal, detrás del estómago. Produce jugo pancreático, un líquido que contiene enzimas que ayudan en la digestión de las grasas y proteínas de los carbohidratos dentro del intestino delgado. También funciona como una glándula endocrina, secretando varias hormonas incluyendo la insulina.

La obesidad y la diabetes se asocian con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de páncreas. Existe una relación positiva entre el IMC y la susceptibilidad a la enfermedad, pero dado que el riesgo de diabetes también se asocia positivamente con un IMC elevado, la relación causal entre obesidad, diabetes y cáncer de páncreas sigue siendo poco clara. Existe alguna evidencia que sugiere que la dieta también puede ser un factor, ya que el consumo de carnes cocinadas a altas temperaturas y alimentos en conserva se asocian positivamente con un mayor riesgo de cáncer de páncreas.

Cirugía Bariátrica y Cómo Puede Disminuir el Riesgo de Cáncer

Varios estudios que comparan a los individuos obesos que se han sometido a cirugía bariátrica con controles no quirúrgicos de obesidad han encontrado una asociación entre la cirugía bariátrica y la disminución del riesgo de cáncer. El efecto parece ser más fuerte en las mujeres que en los hombres, lo que puede deberse al hecho de que se incluyeron menos hombres que mujeres en los estudios debido a una fuerte preponderancia femenina en la aceptación de los procedimientos bariátricos. Sin embargo, por razones que siguen siendo poco claras, también se sabe que el género tiene un impacto en la incidencia, progresión y mortalidad del cáncer relacionado con la obesidad en diferentes grados dependiendo del tipo específico de cáncer involucrado.

Aunque generalmente se asume que los procedimientos bariátricos reducen el riesgo de cáncer al promover la pérdida rápida de peso, otros mecanismos pueden ser posibles. En particular, estudios con varias especies de animales han indicado que la restricción calórica reduce el riesgo de mortalidad por cáncer, por lo que la estricta regulación de la ingesta calórica que se requiere después de la cirugía bariátrica puede aportar un beneficio más directo en este sentido. Los cambios en la dieta que llevan a la reducción de la ingesta de grasas saturadas, sal y carnes procesadas, con un mayor consumo de frutas, verduras y fibra también están asociados con la reducción del riesgo de cáncer.

Existen algunas pruebas limitadas que sugieren que el ciclo repetitivo de pérdida de peso seguido de aumento de peso observado en algunas personas que intentan perder peso a través de la dieta puede estar asociado con un mayor riesgo de cáncer de riñón en comparación con los individuos con un peso estable. Aunque se requiere investigación adicional en esta área, se sabe que la cirugía bariátrica facilita la pérdida de peso permanente en aquellos que han luchado previamente para mantener un peso corporal saludable a través de la dieta sola y, por lo tanto, puede actuar para mitigar dicho riesgo.

Para las personas obesas con GERD, la cirugía bariátrica a menudo puede llevar a una reducción significativa de los síntomas, reduciendo potencialmente la probabilidad de desarrollar esófago de Barrett y adenocarcinoma esofágico.