¿Qué tan importante es la relación cintura-cadera?

La relación cintura-cadera (WHR por sus siglas en inglés) es la relación entre la circunferencia de la cintura y la de la cadera. La proporción de grasa almacenada en el área abdominal con respecto a la almacenada en la región de la cadera es un indicador importante del riesgo de varias afecciones. Estas afecciones incluyen riesgos importantes para la salud, como diabetes, hipertensión y cardiopatía. Un WHR alto aumenta las probabilidades de adquirir estas afecciones.

Medición de la proporción entre la cintura y la cadera

El peso corporal tiene un impacto en todos los aspectos de la salud, y llevar un peso excesivo está fuertemente asociado con una serie de resultados negativos para la salud. El índice de masa corporal (IMC) es un medio bien establecido para identificar el bajo peso, el sobrepeso y la obesidad en adultos. Se calcula dividiendo la masa corporal (peso) de un individuo por el cuadrado de su estatura.

Más recientemente, los investigadores han encontrado que la forma en que la grasa se distribuye por todo el cuerpo está fuertemente relacionada con la probabilidad de desarrollar afecciones relacionadas con la obesidad, incluyendo enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y varias formas de cáncer. Este patrón de alto riesgo de distribución del peso se conoce como obesidad central, troncal o abdominal.

Obesidad central y la forma corporal

La obesidad central se produce cuando la grasa se acumula alrededor de la parte superior y media del cuerpo, dando lugar a una gran circunferencia de la cintura y una forma del cuerpo a veces descrita como "en forma de manzana", a diferencia del perfil "en forma de pera" producido por la acumulación de grasa alrededor de la cadera y la zona de los muslos. La presencia y extensión de la obesidad central se evalúa midiendo la circunferencia de la cintura (WC por sus siglas en inglés) y comparándola con la de las caderas. La relación entre las dos medidas se conoce como la relación cintura-cadera (WHR por sus siglas en inglés).

¿Por qué es importante la obesidad central?

Existen dos formas principales de tejido adiposo, clasificadas según su localización en el cuerpo: la grasa subcutánea se deposita debajo de la piel, mientras que la grasa visceral se encuentra alrededor de los órganos. El tejido adiposo de las caderas, los muslos y los glúteos suele ser subcutáneo, mientras que la grasa almacenada en el abdomen tiende a ser principalmente visceral.

Todavía no se comprende por qué debería existir esta relación entre la obesidad central y las múltiples enfermedades graves. Se cree que el tejido adiposo visceral es más activo metabólicamente que la grasa subcutánea y se sabe que afecta la sensibilidad del cuerpo a la hormona insulina. También se relaciona con la alteración de la regulación del colesterol y la función cardiovascular anormal. Es muy posible que estos y otros mecanismos estén implicados en lo que probablemente sea un proceso multifactorial.

Las técnicas de imágenes médicas como la tomografía computarizada TC (CT por sus siglas en inglés) y la resonancia magnética RM (MRI por sus siglas en inglés) son actualmente el único medio para determinar inequívocamente si la grasa abdominal es subcutánea o visceral.  Sin embargo, investigaciones extensas han confirmado que el aumento de la circunferencia de la cintura es un fuerte indicador de la presencia de depósitos excesivos de tejido adiposo visceral.

¿Cuál es el procedimiento para medir la circunferencia de la cintura y la cadera?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) aboga por el uso de un procedimiento estandarizado para medir el WC y la WHR:

La ropa y otros artículos que puedan interferir con la medición deben ser retirados primero del área de la cintura y la cadera. Luego se le pide al sujeto que se ponga de pie con los brazos relajados al costado, los pies separados uniformemente a aproximadamente la anchura de los hombros y el peso corporal distribuido uniformemente.

La medición de la cintura debe hacerse en el punto medio entre la parte superior de la cresta ilíaca (borde superior del hueso pélvico principal) y el margen inferior de la última costilla palpable en la línea axilar media (punto más bajo de la caja torácica que puede ubicarse al tacto a lo largo del costado del cuerpo). Puede ser necesario que el médico que realiza la medición identifique estas regiones mediante el tacto antes de colocar la cinta métrica. Una vez que se ha determinado la ubicación de la cintura, se pasa una cinta elástica resistente alrededor del sujeto. Se debe envolver cómodamente alrededor del cuerpo, pero no hasta el punto de deprimir o pellizcar la piel subyacente. Para garantizar la relajación de los músculos abdominales, se le pide al sujeto que realice dos o tres respiraciones naturales consecutivas y la medición se realiza al final de la última expiración natural (respiración hacia afuera).

La circunferencia de la cadera se mide de manera similar, pasando la cinta alrededor de las caderas en la circunferencia más ancha de las nalgas. En ambos casos es importante que la cinta métrica se mantenga nivelada y paralela al suelo mientras se realiza la medición.

Si desea medir su propio WC o WHR, puede seguir el mismo procedimiento en casa, aunque puede ser difícil asegurarse de que la cinta métrica esté correctamente alineada sin ayuda.

Una vez obtenidas las lecturas, la WHR puede calcularse simplemente dividiendo la circunferencia de la cintura (WC) por la circunferencia de la cadera (HC). Las unidades de medida utilizadas no son importantes, siempre y cuando sean consistentes entre mediciones.

Interpretación de las medidas de la relación cintura-cadera

Según la Organización Mundial de la Salud, una circunferencia de cintura mayor de 37 pulgadas para los hombres y 31,5 pulgadas para las mujeres indica un mayor riesgo de complicaciones graves de salud.  Para el WHR, se considera que el límite superior es de 0,90 para los hombres y de 0,85 para las mujeres.

Diferencia en la relación cintura-cadera en el contexto de la circunferencia de la cintura

La WHR debe considerarse en combinación con la circunferencia absoluta de la cintura (WC por sus siglas en inglés). Esto se debe a que es posible que una persona delgada con cintura y caderas pequeñas tenga la misma WHR que una persona obesa con una cintura mucho más grande y mayores depósitos de grasa en la región de la cadera y los muslos. Confiar únicamente en WHR puede no dar una imagen clara si no hay información sobre la razón de la alta relación cintura-cadera. ¿Se debe a la circunferencia de la cintura alta o a la circunferencia de la cadera baja? Los procedimientos de tratamiento dependen de la interpretación correcta de los datos. Tener en cuenta la circunferencia de la cintura permite a los médicos comprender mejor los riesgos que acompañan al grado de obesidad abdominal. Un aumento de la circunferencia de la cintura cuando corresponde a un aumento de la grasa del vientre es lo que aumenta la posibilidad de desarrollar resistencia a la insulina y, en consecuencia, la diabetes tipo 2.

Aunque el IMC, el WC y la WHR son herramientas útiles para evaluar la susceptibilidad a las afecciones relacionadas con la obesidad, es importante que estas medidas se consideren dentro del contexto más amplio del peso y la forma corporal general de un individuo, así como su estado general de salud. Es posible tener un IMC dentro del rango normal aceptado, pero aún así tener tejido adiposo excesivo en la región central. Por el contrario, una persona delgada con caderas y cintura pequeñas puede tener la misma WHR que un individuo obeso con medidas absolutas mucho mayores. El IMC puede ser un indicador útil del nivel general de sobrepeso u obesidad, pero la WHR considerada en combinación con el WC es necesaria para evaluar el grado de obesidad central presente.