La obesidad infantil y sus presiones y prejuicios relacionados
La obesidad infantil puede ser perjudicial para el bienestar físico y también conlleva consecuencias emocionales y sociales negativas. Con frecuencia, los niños con sobrepeso y obesos son estereotipados dentro de los medios y sujetos a burlas y discriminación en una amplia gama de entornos diferentes. La exposición a la presión y los prejuicios basados en el peso en la niñez puede tener efectos a largo plazo, lo que obstaculiza el desarrollo social, académico y emocional y promueve el aumento de peso y la baja autoestima.
¿De dónde vienen las diferentes presiones relacionadas con la obesidad infantil?
Los estereotipos negativos relacionados con el peso, a menudo denominados sesgo de peso o estigma del peso, pueden afectar a personas de todas las edades y cada vez son más frecuentes en toda la sociedad. La investigación ha demostrado que incluso los niños muy pequeños pueden tener actitudes prejuiciosas hacia las personas con sobrepeso y obesas, con niños tan pequeños como de dos años que identifican a las personas con sobrepeso como mezquinas, egoístas y más propensas a ser acosadores. Los niños obesos son rechazados con mayor frecuencia y menos apreciados por sus compañeros que los niños no obesos, con estudios que involucran a niños de escuela primaria y secundaria que encuentran que la mayoría de los participantes dentro de esos grupos de edad muestran una gran renuencia a incluir amigos obesos.
También hay evidencia que sugiere que las actitudes negativas de los niños hacia las personas con sobrepeso y obesas empeoran a medida que envejecen. En la adolescencia, la abrumadora mayoría de los niños con sobrepeso se han encontrado con experiencias negativas como resultado de su peso, que van desde insultos y burlas a la exclusión social y la violencia física, en manos de sus compañeros. El sesgo de peso difiere de otras formas de prejuicio, como el racismo o el sexismo, en que la autoaceptación de los estereotipos es muy alta. Los niños con sobrepeso y obesos tienen las mismas creencias negativas sobre el peso que otros niños y, por lo tanto, pueden esperar poco apoyo o camaradería de sus compañeros obesos o con sobrepeso.
No está claro por qué el sesgo de peso debería comenzar tan temprano en la vida, pero se ha teorizado que la tendencia actual hacia descripciones despectivas de personajes con sobrepeso dentro de los medios puede contribuir a la generalización de los estereotipos negativos relacionados con el peso entre niños y jóvenes.
¿Puede la obesidad afectar el rendimiento de su hijo en la escuela?
Los docentes tienden a tener menores expectativas de niños obesos en comparación con sus pares no obesos en una variedad de áreas y los estudios de actitudes entre docentes y trabajadores de la salud han encontrado que las actitudes negativas hacia los estudiantes obesos son altamente prevalentes, con un número significativo de participantes en un estudio del personal de la escuela secundaria que acepta que los niños obesos son menos ordenados, más emocionales, menos propensos a tener éxito en el trabajo y más propensos a tener problemas familiares que sus compañeros no obesos. Un tercio de los participantes también estuvo de acuerdo en que convertirse en obeso es una de las peores cosas que le puede pasar a una persona. La investigación que involucra a estudiantes obesos y con sobrepeso ha encontrado que los niños a menudo son conscientes de tales prejuicios entre el personal de la escuela, reportándoles que son una fuente de angustia. También es común que los niños obesos experimenten falta de apoyo por parte de los maestros con respecto a la intimidación por parte de sus compañeros, y muchos informan que su escuela no ha cumplido o aplicado las políticas relacionadas con las burlas y el acoso.
Los estudiantes obesos tienen una probabilidad significativamente menor de ser aceptados en la universidad que los estudiantes con tasas de solicitud y calificaciones equivalentes, y ha habido casos de estudiantes que han salido de la universidad debido a la falta de adelgazamiento.
Las burlas no se limitan solo al aula. Los niños obesos son frecuentemente sometidos a presiones y burlas relacionadas con el peso por parte de los miembros de la familia. Algunos padres y cuidadores se sienten culpados o criticados por el peso de sus hijos por trabajadores de la salud, maestros u otros padres y se sienten frustrados o enojados porque no saben cómo ayudar a su hijo. Pueden retener el apoyo de un niño que es intimidado o condenado al ostracismo en la escuela en la creencia errónea de que la presión social de los compañeros los alentará a perder peso. Tales creencias también pueden llevar a los padres a adoptar actitudes y comportamientos estigmatizadores. Los padres obesos tienen la misma probabilidad de respaldar los estereotipos negativos que los padres no obesos y pueden pasar esos puntos de vista inadvertidamente a su propio hijo. Los estudios también han demostrado que las mujeres obesas generalmente reciben menos apoyo financiero de sus familias para la universidad, incluso cuando controlan factores como el ingreso de los padres y el tamaño de la familia.
El impacto negativo a largo plazo de la obesidad infantil
La exposición temprana al sesgo de peso puede tener un impacto duradero sobre el desarrollo social, académico y emocional del niño, que ocurre en un momento en que están desarrollando habilidades sociales y aprendiendo sobre las relaciones interpersonales. Los estudios que involucran a adultos obesos han encontrado que las burlas basadas en el peso en la infancia se asocian con mayores niveles de insatisfacción corporal y una pobre autopercepción del atractivo en la edad adulta, particularmente entre las mujeres.
Los niños obesos con frecuencia experimentan una reducción de la calidad de vida en múltiples ámbitos, incluida la salud física y psicosocial, el bienestar emocional y social y el funcionamiento escolar, y quienes creen ser responsables de su propia obesidad son especialmente vulnerables a la baja autoestima y a los niveles reducidos de felicidad en general .
Varios estudios han relacionado las burlas basadas en el peso con la depresión, la imagen corporal deficiente y las alteraciones alimentarias, y los adolescentes que informan que se burlan de su peso tienen más probabilidades de participar en la ideación suicida y los intentos de suicidio que sus compañeros. La victimización entre iguales puede conducir al aislamiento social y se asocia con una participación reducida en actividades físicas como juegos y deportes. Los niños y jóvenes con sobrepeso a menudo experimentan rechazo y burlas durante tales actividades y pueden tratar de evitar la participación por completo si las experiencias negativas son una ocurrencia regular.
Establecer un buen ejemplo y pedir ayuda a su pediatra
Los padres y cuidadores ansiosos de ayudar a su hijo a perder peso con frecuencia se involucran en comportamientos que pueden contribuir inadvertidamente a la obesidad del niño. La restricción excesiva de las elecciones de alimentos y el enfoque en los patrones de alimentación pueden interferir con las propias señales de hambre y saciedad del niño, lo que hace más difícil para ellos regular su propia ingesta de energía. Las prácticas que intentan alentar a un niño a consumir un alimento en particular tienden a aumentar la aversión del niño hacia ese alimento, mientras que restringir el acceso a un alimento apetecible a menudo resulta en una mayor preferencia por ese alimento. El manejo estricto de los padres de las conductas alimentarias niega al niño oportunidades valiosas para aprender a controlarse en torno a los alimentos y, por lo tanto, puede llevar a un consumo excesivo en entornos menos restrictivos. Comer en exceso cuando se está lejos de la influencia de los padres también puede ocurrir como un medio de compensación psicológica para el control parental excesivo en otros momentos.
Reconociendo y lidiando con el sesgo de peso
No existe evidencia para apoyar la creencia generalizada de que la presión social facilita la pérdida de peso; de hecho, lo opuesto es generalmente cierto, sin embargo, algunos padres consideran que el hecho de que su hijo sea intimidado es una fuente de motivación para perder peso y, por lo tanto, elige ignorarlo o incluso aprobarlo. Un curso de acción más apropiado sería asegurarse de que el niño comprenda que el acoso y las burlas no son aceptables, y que no es su culpa que sean el objetivo. Centrarse en las cualidades positivas del niño y alentar la participación en actividades que aumenten su confianza y autoestima puede compensar los efectos negativos de las burlas.
Las señales de que un niño puede estar sujeto a acoso o burlas basadas en el peso incluyen:
- Rechazo repentino de participar en actividades previamente disfrutadas, particularmente deportes o juegos.
- Hablando de sí mismos en términos peyorativos o negativos, particularmente en relación con el peso o la apariencia física. Por el contrario, se muestran reacios a discutir su peso o apariencia.
- Disminución del rendimiento académico, posiblemente acompañada de pérdida de interés en las tareas escolares, negativa a asistir a la escuela o mostrar signos de angustia o infelicidad al regresar de la escuela.
- Hematomas, arañazos y otras lesiones inexplicables.
- Daño o pérdida de pertenencias.
- Dificultad para dormir.
- Quejas frecuentes de dolores de cabeza, dolores de estómago u otros síntomas físicos.
- Ser acusado de intimidación: las investigaciones indican que la obesidad es un factor de riesgo para la perpetración del comportamiento de intimidación, particularmente en los niños. Esto puede ocurrir debido al dominio físico de los niños obesos sobre sus pares, pero también podría ser una reacción a la experiencia de ser intimidado, con el niño proyectando el comportamiento de intimidación al que ha sido sometido.
La lista anterior de ninguna manera es exhaustiva y algunos niños pueden no mostrar signos externos de que se vean afectados por las burlas o la intimidación. También es importante recordar que los agresores pueden apuntar a un niño de varias maneras, incluyendo burlas o exclusión social a través de mensajes de texto, correo electrónico o redes sociales, así como burlas cara a cara y amenazas o ataques físicos manifiestos.
Sugerencias para lidiar con la intimidación infantil
Si la intimidación se lleva a cabo dentro de un entorno escolar, puede ser útil buscar apoyo e intervención de los docentes y el personal escolar y si se sospecha que los prejuicios entre los trabajadores de la salud pueden ser apropiados para observar sus interacciones con el niño. Sin embargo, algunos niños pueden tener miedo de empeorar la situación contando cuentos, por lo que también es esencial conocer sus propios pensamientos y sentimientos sobre la mejor manera de proceder.
Discutir las creencias del niño sobre la obesidad y el peso puede ayudar a identificar las fuentes de ansiedad y baja autoestima, y los padres y cuidadores también pueden examinar sus propias creencias sobre el peso y tratar de informarse sobre los complejos factores genéticos, ambientales, conductuales y fisiológicos que contribuir a la obesidad. Los adultos que son negativos acerca de su propio peso o apariencia física pueden pasar fácilmente sus puntos de vista a los niños. Evitar esos comportamientos y proporcionar ejemplos positivos de personas con sobrepeso u obesas puede servir para contrarrestar los estereotipos.
Maneras positivas de alentar la alimentación saludable en sus hijos
Los intentos de controlar las dietas de los niños suelen ser contraproducentes y la mayoría de los niños son capaces de moderar su propia ingesta de energía si se les permite hacerlo desde una edad temprana. La investigación muestra que los niños comen más frutas y verduras cuando sus padres lo hacen, y son vulnerables a los patrones de alimentación poco saludables de los padres. Por lo tanto, es más eficaz liderar con el ejemplo y modelar la alimentación saludable que presionar a los niños para que consuman alimentos saludables. Para comer saludablemente, los niños necesitan acceso a alimentos adecuados y, cuando corresponda, también se les debe enseñar cómo prepararlos. En lugar de enfocarse particularmente en el peso de un niño individual o tratar de hacerlos sentir culpables por sus hábitos relacionados con el peso o la comida, es preferible promover los beneficios de una alimentación saludable y ejercicio regular para toda la familia, con énfasis en la salud delgadez o forma del cuerpo.
Limitar el tiempo de su hijo con la televisión puede ayudar a la obesidad
El tiempo que se pasa viendo televisión está fuertemente relacionado con la obesidad en adultos y niños. Según investigaciones recientes, cada hora adicional por semana que un niño pasa mirando televisión contribuye a un aumento en el tamaño de la cintura en la edad adulta. Las razones de esto no se entienden claramente, pero se sabe que, además de promover la inactividad física, mirar la televisión se asocia con una tendencia a consumir más alimentos ricos en energía insalubre y menos frutas y verduras.
Además, la televisión también puede alentar la falta de conciencia alimentaria o la alimentación sin sentido y puede distraer las señales de hambre, lo que lleva a comer en exceso debido al hambre excesiva más adelante. La exposición a los anuncios de alimentos también puede estar implicada: la mayor proporción de anuncios mostrados durante los programas de televisión para niños son para alimentos, la gran mayoría de ellos para alimentos de bajo valor nutricional, y las solicitudes de alimentos de los niños se correlacionan estrechamente con la frecuencia con la que los vieron publicitados en televisión.
La reducción de la conducta sedentaria puede promover la pérdida de peso y sustituir el tiempo delante de la televisión con la actividad física ofrece beneficios significativos en términos de bienestar general. Elegir una actividad en la que toda la familia o grupo puede participar evita poner énfasis o presionar indebidamente a un individuo en particular y les proporciona a todos acceso a los mismos beneficios.
