Los alcances quirúrgicos se encuentran entre las formas más antiguas de instrumentos médicos, con algunos de los primeros ejemplos registrados que se remontan al año 70 DC. Inicialmente consistentes en simples tubos huecos, con el tiempo estos dispositivos rudimentarios fueron adaptados para incluir lentes de aumento e iluminación, evolucionando eventualmente hacia los sofisticados alcances quirúrgicos usados hoy en día. Una vez que la imagen ha sido digitalizada, puede ser sometida a un procesamiento adicional, con algunos sistemas que ofrecen características tales como filtrado, reducción de ruido, ajuste de color y mejora de la imagen. El video resultante se envía a un monitor, donde puede ser visto por el cirujano y el resto del equipo quirúrgico.
